Fièvre de Lassa: comment se propage la maladie

L’aéranavirus Lassa touche durement les pays d’Afrique de l’Ouest. Comme Ébola, cette maladie zoonotique provoque des fièvres hémorragiques aiguës et tue entre 5 000 et 6 000 personnes chaque année. Depuis début 2023, la fièvre de Lassa a fait résurgence au Nigeria, où elle avait déjà été découverte en 1969. Bilan: près d’un millier de cas, dont plus d’une centaine de morts. « Il est urgent de trouver des traitements et de se préparer à de potentielles épidémies », fait savoir l’Institut Pasteur.

Mais sait-on comment cette maladie se transmet ? « Le réservoir du virus Lassa est un rongeur connu sous le nom de rat pluri-mammaire. Une fois infecté, ce rongeur est capable d’excréter le virus par l’urine pendant une période prolongée, et peut-être pour le reste de sa vie », explique le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies du Nigeria (NCDC).  Le groupe d’âge le plus touché sont des personnes de 21 à 30 ans.

Selon les experts, la résurgence de la fièvre de Lassa en Afrique de l’Ouest s’explique par l’instabilité socio-politique de la région. Celle-ci entraîne un afflux de réfugiés dans les zones touchées. Mais il y a aussi les facteurs écologiques et l’action humaine, dont la déforestation. « Quand on déforeste, on diminue la biodiversité; on perd des animaux qui régulent naturellement les virus, ce qui leur permet de se diffuser plus facilement », explique Benjamin Roche, biologiste à l’Institut de recherche pour le développement (IRD),  dans des propos rapporté par le site Geo.fr. Autre point crucial, l’absence d’un vaccin contre ce virus. Certes des recherches sont en cours. Mais les résultats se font attendre.